Em 1963 a Força Aérea Americana lançou uma concorrência para um novo avião de transporte pesado de longo alcance, para complementar a capacidade do C-141 Starlifter. Os três maiores fabricantes americanos, Boeing Douglas e Lockheed apresentaram suas propostas. Em 1965 o projeto da Lockheed, conhecido como C-5 Galaxy foi declarado vencedor.
A Boeing, derrotada, decidiu aproveitar a experiência acumulda na competição e passou a oferecer seu novo gigante ao mercado civil. A capacidade do novo avião era duas vezes e meia a da maior aeronave em uso na época. Nascia assim o Modelo 747, capaz de transportar mais de 500 passageiros.
Contando com uma encomenda de 25 unidades feita pela Pan American, foi oficialmente lançado em abril de 1966, após encomendas feitas também pela JAL e Lufthansa. Seu primeiro vôo viria a ser realizado em fevereiro de 1969. O mundo ingressava na era "wide-body", ou fuselagem larga, com dois corredores para os passageiros. Logo apelidado de Jumbo, apresentava inovações revolucionárias, como por exemplo, os dois andares da cabine, uma sala para piano-bar no deck superior, etc.
A homologação pelo FAA foi emitida em dezembro de 1969, iniciando suas operações em rotas do Atlântico Norte nas cores da Pan Am em janeiro de 1970. As primeiras unidades construídas foram da série -100. Em dezembro de 1973 voaria o B747SR, uma variante do B747-100 específica para os vôos de curta distância, feita sob medida para empresas japonesas. Apresentava a estrutura e trens de pouso reforçados, para um número maior de pousos durante sua vida útil, e menor capacidade de combustível.
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