Desde o surgimento do Airbus A330, as vendas de seu concorrente direto, o Boeing 767, começaram a sofrer. Com a Airbus tomando da Boeing a liderança em vendas, no ano 2000, o fabricante norte-americano decidiu que era hora de reagir. Trabalhando junto às maiores empresas aéreas do planeta, começou a desenhar os primeiros esboços de uma nova aeronave.
O 787 foi lançado em abril de 2004, com um pedido de 50 aviões da ANA (All Nippon Airways). Air New Zealand, First Choice Airways, Blue Panorama, Primaris Airlines, Japan Airlines, Continental Airlines e Vietnam Airlines também estão entre os 14 clientes anunciados do 787. A produção do 787 começou em 2006. O primeiro vôo deve ocorrer em meados de 2007 com certificação, entrega e entrada em serviço em 2008.
A família de aviões 787 de 200 a 300 assentos vai transportar passageiros em rotas de 3.500 a 8.500 milhas náuticas (6.500 a 16.000 quilômetros). O 787 permitirá às companhias aéreas oferecer aos passageiros o que eles procuram: viagens confortáveis e diretas. O avião usará 20% menos combustível que os aviões atuais do mesmo tamanho e oferecerão aos clientes 45% capacidade de carga. Os passageiros terão inovações significativas como um novo interior com o ar mais úmido (que aumenta asensação de conforto); assentos e janelas mais amplas e conexões elétricas em praticamente todas as poltronas. Além de trazer o alcance dos grandes jatos para os aviões médios, o 787 voará a Mach 0.85, tão rápido quanto os mais rápidos aviões comerciais de hoje, usando muito menos combustível. A família 787 oferece dois tipos de motor, o GENX (GE Next Generation) da General Electric ou o Trent 1000 da Rolls Royce.
Em princípio de 2005, a Boeing e autoridades da República Popular da China assinaram hoje um acordo para a compra de 60 Boeing 7E7 Dreamliners por companhias aéreas chinesas. O acordo está estimado em aproximadamente US$ 7,2 bilhões, de acordo com as listas oficiais. Os aviões serão entregues para seis companhias aéreas chinesas - Air China, China Eastern Airlines, China Southern Airlines, Hainan Airlines, Shanghai Airlines e Xiamen Airlines. Cada linha aérea deve receber o seu primeiro 7E7 antes dos Jogos Olímpicos de Beijing, em 2008. Não é coincidência: oito é mesmo o número da sorte na China.
Simultaneamente ao acordo, o 7E7 foi oficialmente batizado de Boeing 787 Dreamliner, dando continuidade à longa e bem-sucedida série de aviões da Boeing.
Até dezembro de 2008, nada menos que 784 Boeing 787 foram encomendados por mais de 40 empresas, um volume de vendas que somadas representam mais de 70 bilhões de dólares.
Aí veio a maior crise econômica do pós-guerra e, de quebra, uma sonora greve dos funcionários da Boeing, o que atrasou o programa do Dreamliner em aproximadamente um ano - e ceifou 64 encomendas do tipo.
Inicialmente seriam três os modelos básicos do 787: 787-3, de fuselagem alongada e alcance médio. O 787-8 de ultra longo alcance e o 787-9, este o maior deles em tamanho, otimizado para etapas longas. Atualmente, todas as encomendas do 787-3 foram convertidas em 787-8, o que provavelmente levará ao encerramento dessa versão. Está em estudos também a versão 787-10, mais longo, com capacidade entre 290 e 310 passageiros, planejado para competir com o A350-900, mas ainda não foi oficialmente lançado.
O segundo modelo da linha a entrar em operação será o Boeing 787-9 Dreamliner, uma versão alongada do 787-8 básico. Acomodará entre 250 e 290 passageiros, com alcance de 14,800 a 15,750 km e asas iguais às do 787-8. Será o mais pesado também, com 244,940 kg de MTOW. Sua entrada em serviço está prevista para meados de 2013, aproximadamente dois anos após o previsto originalmente.
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